话说牛子听了灵姑的吩咐，忙穿上皮衣，接过宝珠，暗取刀弩，掀帘走出，踏了雪滑子，飞也似地赶往小洞。寻了一根生竹扁担，一头挑一具贼尸，再绑上两枝石油浸透、外包篾皮的大火把。绕过横崖，径朝前山昔日长臂族猎取马熊之处驰去。火炬光强，夜间持以行路，十丈以内，本可纤微悉睹。这时还是白天，因雾气比昨日还要浓重，火在雾中看去，只是两股暗红色的焰影突突荡漾，依稀辨出贼尸和脚底一点雪地影子，首尾都不能照见，端的昏晦已极。加以沿途冰雪太厚，崩坠之处又多，地形好些变易。牛子虽然路熟，也不能不加小心，只好默记途径，试探着缓缓向前滑去。
    灵姑又因牛子孤身一人在昏雾中奔驰山野，惟恐那天蜈珠奇光外映，招来怪物仇敌，抵挡不住，将珠放在一个装药的水瓷瓶内，外面还包了几层川绸，只令贴身取暖，不许取出。牛子先时颇守主人之戒。及至走了半个时辰，一算途程不过走了六七里，距离弃尸之地三停才只一停，冰雪崎岖，浓雾晦暗，不能疾驰滑行，洞中还有两尸，似此几时才能完事？越走心越发急。走着走着，微一出神疏忽，忽被地上乱冰绊倒，横跌了一跤，后半挑贼尸又吃冰崖挂住，扁担也脱肩坠落。牛子忙爬起寻视，还算好，火把有油，落在雪里只烧得吱吱乱响，不曾熄灭；脚上雪滑子也未折断；周身皮裹，伤更轻微。可是那两具贼尸弃置小洞地上已一昼夜，牛子恨透这伙恶贼，为想使其早膏兽吻，挑起特又把全身皮兜裤一一剥去，自然越发冻硬，稍用力一撅，便能应手而折，哪禁得住比铁还硬、比刀还快的坚冰去挂，人头立即脆折，离腔滚去。前半挑贼尸正是阎新，又把那只没断的左臂碰断失去，都没了影。牛子心眼最实，向来做事做彻，又恐日后老主人发现怪他，急得忙将火把取下，满地乱照。火光为雾所逼，二尺内外便难见物，找了一阵没找见。忽想起那粒宝珠光能照远，便取了出来。珠才到手上，立见紫气腾焰，奇光焕处，四周浓雾似潮水一般往外涌去，和昨晚越溪追贼时情景一样，虽不能照出太远，数丈方圆以内景物已能洞见无遗。所遗贼尸首、臂俱在冰堆附近，相隔不远，一眼便已看见，忙取了来，重新绑扎停当，挑起上路。
    牛子起初只想取珠暂用，行时仍旧收藏瓶内。事后借着珠光一看前路，所有山石林木俱被冰雪封埋，除零零落落有些大小雪堆外，地甚平阔。如能照见，避开雪堆不往上撞，极易滑行，只不知再往前是否一样。试用珠照路前驰，果然一滑数十百丈，顺溜已极，景物地形也都相似，照此滑去，转瞬可达，不禁大喜。灵姑交珠时，当着老父，原未明言。牛子暗忖：“小主人不叫取珠照路，分明是怕我粗心失落。却没想到这珠红光上冲，就是失手落地，一看红光，立时可以找到。与其在黑雾里跌跌撞撞，一步一步慢腾腾受罪，还是用它，一会工夫把事办完回去的好。反正这样黑雾，狗贼绝不敢来，别的还怕什么？”念头一转，便擎珠在手，加速往前驰去，其疾如箭，不消片刻，便已到达。
    那地方原是危崖之下的一片森林，平日草莽没肩，古树排云。以牛子的眼光、经历，早看出那一带必有野兽出没。一则地势较偏，吕氏父女轻易不去；二则洞中肉食无缺。
    又因以前凶徒曾在那里猎杀马熊，后来发现凶徒踪迹系由死熊而起，这类兽肉膻臊，山人视为异味，汉人却不喜吃；灵姑经过当地几次，并未发现兽类，因而无意及此。牛子知道崖上下有无数大小洞穴，尤其崖阴一面崖形上凸下凹，像一口半支起的大锅。内里怪石磊砢，有天生成的盘道。洞穴俱在上层，离地又高，多大冰雪也封堵不了。哪怕平日因洞大黑暗，寒冷当风，野兽不居，这时却是它极好的避寒过冬之所，怎么也藏有几只在内。
    及至寻到崖下一看，凹口果然还有两丈没有被雪填没。牛子便将火把点旺，用力投了一枝进去。凹外积雪虽高，凹内原是空的，这次是雾浓而沉滞，不甚移动，没有侵入，只近口处有些，已被宝珠光华荡开。凹洞聚光，火把落处，照得清清楚楚。牛子本心想将野兽引出再抛贼尸，看了一会没有动静，拿不定有无野兽潜伏，恐万一料错，弃尸在此，开春雪化，被人发现。方一踌躇，忽听轰隆大震，和着浓雾中崖壁山野沉闷的回音，兀自不息，牛子忙舍死尸，循声赶去，见是一株半抱多粗的老杉树不知怎地断折在地。
    乍看还当是树顶冰雪凝积过重，将树压折。继一寻思：“杉树都是直干，这么深厚的冰雪，还高出地面好几丈，身粗根固，可想而知。上半枝叶不密，不曾多积冰雪，就算是雪压倒，不应该断了上半截，怎断处离地才二尺上下？四外松杉好几十株，怎么也一株没断？”心中奇怪，不禁目注地上，见那树干上有好些巨兽爪痕和蹭伤迹印。再一细看，不但别的树上也有同样痕迹，中有一株老松，因是枝叶繁茂，将雪承住，下面围着树干陷出宽约二尺一个空圈，圈旁冰雪还有好些深裂爪印，看神气好似野兽向树干上蹭痒，失足陷空，死命抓爬上来留下的残迹。牛子这才明白，当地雪后实有野兽盘踞来往，适才所断之树，乃是它们日常擦蹭所致。既发现在此，早晚必来，何必费事把死尸往崖凹里塞？忙回崖前，将二尸取来弃置地上，匆匆便往回赶。有宝珠光华照映，归途又是熟路，加急滑驰，一会便到。将余下两具贼尸绑在扁担上面挑起，二次往弃尸之处驰去。
    沿途无事。眼看滑到崖前树林之内，牛子正觉滑行顺溜，心中高兴，忽听前面林内似有猛兽咆哮扑逐之声。心方一惊，珠光照处，瞥见两团蓝光，一只牛一般大的野兽嘴里衔着东西，还有一只张开血盆大口追逐在后，首尾相衔，由斜刺里急蹿过来。牛子忙于事完回洞，滑势迅速非常，又是明处，珠光以外不能辨物，肩上又挑着尸首，人、兽都是急劲，等到发现相隔已近，回转已经来不及了。牛子见状，刚喊得一声：“不好！”
    脚底早顺前溜之势，朝头一只野兽冲去，一下撞在后股上面，撞得脚骨生疼，上半身朝前一扑，连人带肩挑尸首，径由兽股上跌翻出两三丈远。随听两声震天价的虎啸，眼前一花，连吓带震，就此跌晕过去。
    牛子醒来，闻得群虎怒吼之声近在身侧。睁眼一看，离身不远，珠光之外暗影中，连大带小，竟蹲着三只斑斓猛虎，俱在光圈边际磨牙伸爪，咆哮发威，各竖身后的长尾，把地打得山响，激得寒林树干簌簌振动，碎冰残雪乱飞如雨。牛子不禁胆裂，忙即纵起，往后逃遁。才一回头，谁知身后和右侧还蹲踞着四只大的，也在发威欲噬，怒吼不已。
    左边又是危崖，简直无路可逃。刀弩已于跌时失去，只有一珠在手。方在惊悸，忽瞥见四虎齐都怒吼倒退，并未扑来。百忙中再一回看，前三虎却似走近了些，蓝睛睞睞，凶光如炬，只现虎头，后半身仍隐光外暗影之中。先还不知虎俱宝珠，一时情急无计，妄想往左攀援崖壁逃避，便试探着缓缓往左横退两步。牛子一退，这大小七虎也跟着进了两步，可是与前一样，并不逼近。似这样人退虎进，快要退到崖上。牛子回顾冰崖百切，冰凌如刀，莹滑陡峭，难于攀升。下面崖凹又是虎穴，恐要再有虎由内冲出，四面受敌，先前主意只得打消，不敢再退。正站在那里惶急害怕，虎本隐身光外，只七个虎头在光圈边上出没隐现，见牛子站立不动，互相怒吼一阵，内中一只大的倏地暴啸一声，往光圈里一探，前爪抓起一尸，便掉转跑去，下余六虎立即吼啸连连，相率隐退。晃眼虎头一齐没入黑影之中，随在附近林内扑逐咆哮起来。
    牛子见那抓去的正是一具贼尸，先前似在自己身下压着，逃命匆匆，没有理会。经此一来，方始醒悟虎畏宝珠，因贼尸在宝光圈内，不敢逼近。等自己退出，贼在光圈边上，才行攫取。否则自己适才撞虎跌晕，早被虎吃下肚去了。虎吃死人，可知饿极。另一贼尸不在光内，早落虎口无疑。欣幸之余，胆力顿壮。查看身上，且喜平跌，没有撞在坚冰。树木之上，只手、臂、腿、膝等处有些疼痛，并不甚剧，走动也还如常。再看脚上雪滑子，一只前半折断，尚可绑扎；另一只却在跌时脱落，不知去向。心想：“冰雪满山，没有雪滑子怎能走回？还有腰刀、弩筒与扁担等物也须寻取到手才行。”反正手有宝珠，虎不敢近，便借珠光照映，满处寻找。雪地平滑，不多一会，全都找到。只跌时势太猛急，弩筒甩出时正撞坚冰上面，将筒跌散，一筒十二枝弩箭只找到九枝。牛子忙于回洞，懒得再往下找。一听林中群虎尚在争食未完，匆匆将雪滑子断绳接好，绑扎停当，试了试也还勉强，便自起身回转。
    走不多远，忽听身后山风大作，虎啸连连。群虎想是没有吃够，见人一走，又复不舍，从后追来。此时牛子虽然胆比前大，但二次被虎一追，拿不准宝珠是否真有御虎功效，终不免胆怯心慌。脚底雪滑子一好一坏，滑驶吃力，再加之长途往返，奔驰了半日，人已有些疲乏；跌时所受的伤，惊慌惶遽中不觉怎样，跑起来便觉到处酸痛，腿脚也没以前灵便：因而比初来时滑行速度差了好几倍。耳听啸声越近，回顾身后，虎影已在离身三四丈处隐现，好生惊惧。离洞尚远，无法求援，只得咬牙忍痛，拼命向前疾驶。牛子逃了一半途程，忽然急中生智，改用扁担支地，单脚滑行，居然要快得多。虎在冰雪地里原跑不甚快，遇到险峻之处也常常滑跌，约有半盏茶时便落了后，但仍是穷追不已。
    牛子听出啸声渐远，一看途程已将到达，心始稍安。快要转过洞前横崖，猛见一道银虹照耀洞前，跟着有人呼喊他的名字。越发心定，忙赶过去。
    原来灵姑久候牛子不回，惟恐被贼党寻来受了暗算，借故赶往小洞。一看四具贼尸已无踪影，别无朕兆，雾也较前更重，不似贼党来过神气，料是牛子埋尸未归。方要回去，才出洞口，便见天蜈珠红霞宝气上冲霄汉，知牛子背地擅用宝珠照路，不禁生气，正待数落。及见牛子气急败坏跑来，皮衣裤上好些破裂之处，神情惊慌，甚是狼狈，心疑遇变，便问：“你怎么这个样子？”牛子喘吁吁答道：“老虎追来了！”灵姑呸道：
    “你真废物，一只老虎也值得这样怕法？”牛子道：“哪止一只老虎，多着呢。”随将前事说了，只把存心弃尸的私见隐起。
    话没说完，便听虎啸之声自崖前传来。灵姑猛然触动心事，暗忖：“洞中失盗，正缺肉食，这雾不知几日能退，又没法往寻贼巢。如能打着一只大虎，表面不说，暗将腊腿、香肠供老父一人之食，嘱咐别人专吃虎肉，怎么也能度完明年正月，事情就好办得多了。”念头一转，忙喊牛子快跑，同往崖前追去。
    那虎原本不止七只，先后发现四具尸体，群虎争夺之下，前两尸已被几只大虎一阵抢夺分裂，衔回洞中大嚼，下余好些没有到嘴，正好牛子二次送食上门，滑势猛速，撞在虎屁股上，死尸脱肩甩落，人也跌晕过去。一尸落在光外，被两只大虎备撕一半衔回洞去。下余七只，因见一尸落在宝珠光里，虽然猴急，却不敢走近。直到牛子醒转退避，盗尸快出光外，才行抢去，七虎都是饿极，纷纷扑夺。这次虽得各尝一宵，仍因大虎霸道，小虎吃亏，到嘴有限。想起还有一个活人，味更鲜美，虎目本锐，长于暗中视物，又惯嗅生人气味，加以极强宝光照耀，于是相率望光追来。重雾迷目，连遭滑跌，依旧不退，反更暴怒。可是宝珠辟虎，虎虽馋饿情急，一到追近，却又不敢往光里冲人。稍一落后，便又紧追不舍。
    灵姑放出飞刀本为照路，牛子一到，便已收起。及至迎向崖前，虎也恰好赶近。灵姑因听牛子说虎似畏珠，意欲试它一试。刚把牛子刀、弩要过，就有四只虎追来，果在光圈之外咆哮，磨牙张口，只露前头，后半身隐在雾影里看不真切。灵姑见状，忽起童心，用刀砍了些冰块，向虎投掷，又用刀伸前撩拨。激得虎越发暴怒，发威狂吼，只不敢冲进。牛子也学样用冰乱打。
    二人逗了一会，灵姑猛想起离洞太近，时候久了，恐老父闻声出视，泄露失盗机密。
    又不愿多伤生物，只想挑一只大些的杀死带回。左手按定弩簧，右手握刀，纵向前去，照准内中一只大虎一刀砍去。这时牛子站立未动。灵姑因逗弄了一会，觉虎无甚能为，一时疏忽，看事太易，又想将虎皮剥下铺地，留下虎头，自恃身法灵便，用刀横砍虎颈，身便出了圈外。忘却虎乃山中猛兽，矫健凶猛已极；况且下余三虎虽未与这虎并立，却是一扑即至，而且又都红眼，早恨不能搏人而噬，丝毫大意不得。刀刚砍中虎颈，虎负痛大怒，用尽天生神力，狂吼一声，往后一跳。以致刀嵌虎颈未能拔起，灵姑虎口也几被震裂。这一眨眼的工夫，旁立三虎为宝光所阻，本是情急无奈，见人出圈，立即纷纷怒吼扑到。灵姑正想用力将刀夺回，猛觉左右风生，雾影中两对拳大蓝光朝自己冲来，知虎扑到，当时情势又不宜于退回。幸好她心灵敏捷，纵跃轻巧，见势不佳，就着前虎嵌刀人立之势，脚尖点地，两脚先已朝天凌空飞起，同时右手握刀一按劲，随即撤手，向前面雾影之中倒翻出去。翻起时百忙中没有留神，左手臂微微下垂，竟被虎爪尖挂了一下，尚幸身穿厚皮，未受重伤，那左臂皮袖却已被抓裂，臂骨也撞得生疼。虎仍怒吼追来。牛子瞥见灵姑翻出圈外，三虎怒吼追去，好生惊急，也赶了来。虎见珠光，又复纵避。灵姑又把飞刀放出，微一掣动，便将一只小虎斩为两段，另二虎望见银光，才知厉害，惊窜逃去。
    灵姑还欲追杀，王渊在洞中闻得崖前虎啸，持火赶来。灵姑忙问：“爹爹知道也未？”王渊说：“伯父闻得虎啸，怕伤洞内牲畜，想出来寻你问问。我说大洞既然都听得见，姊姊、牛子不会不知，此时必在打虎。娘又从旁劝阻，我才跑出寻你。这虎怎会到此？听叫声还不止一只呢。”二人说话一耽搁，虎已逃远，不闻声息。先受伤的大虎负痛疾窜，跌向大树下面虚雪窟里。那把腰刀，因灵姑纵时左臂受伤失惊，撒手稍慢，竟被巧劲带出，落向一旁。三人匆匆寻找，见地虽有虎血，大虎却已不见，刀则在远处寻到。以为大虎将刀甩落，带伤逃走，不愿穷追，合力将小虎抬了回去。
    吕伟问虎伤了小洞牲畜没有。灵姑说：“虎在雾中一点不能视物，先是在远处吼叫，牛子想吃虎肉，闻声往寻。虎见珠光跑来，又怕天蜈珠，不敢走近。现在杀了一只小虎，还有三只，女儿不愿多杀，已然放它们逃走。虎连崖都未过，怎会伤害牲畜？况且牛子昨日已然防到雪后野兽乱出寻食，将小洞口加了木栅，就来也进不去，爹爹放心好了。”
    吕伟信以为真，便不再问。灵姑进洞时，便将虎爪抓裂的上衣脱去更换，好在受伤轻微，稍敷自制伤药，即可痊愈；便没提起。
    说完，大家合力开剥虎肉，先将虎皮揭下，后将肚肠取出弃掉，洗涤干净，切成薄片，围火烤吃。那虎也有骡一般大，肉颇鲜嫩。灵姑因洞中肉食将罄，正在为难发急，不料有兽可猎，心里略宽。
    这场雾直下到除夕半夜，方始逐渐减退。灵姑和王妻既要瞒住吕伟，山中头一次过年，还得像个样儿。巧妇难为无米之炊，只得就着大洞平日余存的一点东西配合筹划，费了好些心思，勉强把年供；年食备办停当。可是这样竭泽而渔，吃一样少一样，预计过了正月十五，只有蔬菜还多，食粮也仅敷二月之用，余者还有一些雪前未及运藏小洞的干果、种籽，肉食就没有了。
    贼党自从乘橇逃走，终未再来。灵姑每日盼着雾退，除夕半夜出洞祭天，火光照处，见雾已稀薄好些，料雾一退，贼必来犯，这次好歹生擒他一个活的，只要说出下落，就能夺回失物。当晚借词守岁，私往小洞烧香，暗中守伺，以防贼来。快到天明，一阵大风刮过，残雾全消。虽还不见星光，天色迷蒙，东方已有曙色。到了天明，居然出现晴空，东方渐渐涌出一轮红影，天际寒云浮涌其间，隐隐透映出一层层的霞彩，衬着万峰积雪和灰蒙蒙的天色，静荡荡的山林原野，越显得景物荒寒，境地幽寂。三人在浓雾中沉闷了好些日，乍见天日，好生欢喜。
    祭神祭祖之后，吕伟听说天晴，也要出视。灵姑苦苦劝说：“天冷冰滑，风又太大，天不转暖，定不放爹爹出门。”吕伟只说自己一病，爱女成了惊弓之鸟，怜她至性，也就罢了。
    当日不见贼至，灵姑满以为除夕元旦，也许贼正忙着过年，不愿出来争杀，至多过了初五必来无疑，谁知到了初六仍毫无动静。雾住之后，寒风又起。日光只在初一早上露了片时，此后终日愁云漠漠，悲风萧萧。只正午偶尔在灰云空中微现出一点日影，也是惨淡无光，天更奇冷透骨。鹦鹉灵奴平日遇事总喜自告奋勇，背地已对它说过，迟早要命它去探贼巢所在，但俱未答话，可知畏冷难禁。又恐平日里飞去为贼毒弩所伤，想了几次，俱不放心，也未遣去。
    一晃快到十五，灵姑不由着起急来。屡和王渊、牛子商量，渐渐觉出贼党虽与后山尤文叔所投之贼来路相反，但这类积年为害山寨的匪徒素来勾结，即便不住在一起，也必通气。况且玉灵崖形势险要，除却尤文叔，素无外人足迹，文叔走后不久，便出这事。
    可惜伤贼已死，没有问出口供，弄巧还许是文叔勾引前来也说不定。王渊想起那日往小洞寻药遇贼情景，虽恐灵姑怪他，不敢明说，也极力在旁怂恿，欲往探看。无奈后山贼巢道阻且长，尤其那座高峰是个天险，平日还是攀藤附壁，横峰而渡，目前冰封雪固，如何得过？崖后危壁下面那条石缝通路地势凹下，料被冰封雪埋，也没法出入通行。
    为难了两天，未了牛子道：“贼终有个路走。那晚过溪追他们，半路上不见雪地橇印就跑回来，离绝壑还有一段路也没去看，怎知不是绝壑被冰雪填满了呢？那大雪橇我也会做，比他的还好。年前缝洞帘剩皮还有，别的木料、竹竿贼没有偷，更是现成，何不做一个，顺他来路前后左右细细查看一回？”灵姑称善，随命赶制。当晚制成。
    灵姑以为老父自从病起，便照仙人所传练气之法，日常打坐习静，几次想到洞外游散，俱吃自己劝阻，近日一意打坐，已不再提出洞的话。自己去这半日，想必他不会走出。万一走后，恰巧贼党来犯，凭老父的本领，足可应付。一面暗嘱王氏夫妻随时留心贼来，老父如出，务须力阻；一面假装游戏，给灵奴做了一件棉衣，暗告灵奴：“我知你难禁酷冷，不带你去。但我走后，如贼突然来犯，事关紧要，你无论如何均须飞寻我们报警，不可胆怯。”灵奴只说：“贼怕飞刀，现时决不会来，主人放心。”灵姑一想也对，否则那日逃贼见同党遇敌动手，早进小洞相助了。
    嘱咐完毕，随即借题起身。走到小洞一看，牛子所制雪橇果然灵巧结实，三人同乘甚是舒适，只是没什么富余地方。王渊笑问牛子：“怎不做大一些？如把贼巢寻见，那么多东西怎么运得回来？”牛子道：“这群猪狗偷我们东西，到时还不逼他们运还，要我们费事么？”灵姑道：“那么多的东西，不知要运多少次才完。这么多天来糟蹋掉的还不知有多少，真气人呢。”牛子道：“这群猪狗既然在这山里打窝子，他们平日不是偷就是抢，还有从各山寨里明夺暗骗弄来的东西一定不少。今天寻到贼窝，都是我们的，回来只有加多，只不能原物都在罢了。”王渊道：“那还用你说，先前被狗贼杀了的那些牲畜就没法还原。”灵姑催走，三人随将大橇运向洞外。除随身兵刃、弩箭、干粮和应用器具外，走前牛子又急跑进洞寻了一条坚韧的长索出来，以防遇见高崖峻壁，可以悬缒上下。
    那雪橇形如小船，与雪滑子大同小异。前端向上弯翘，正面钉着一块雪板，板后尺许有一藤制横板可以坐人。两边各有一个向后斜立的短木柱，上嵌铁环，环内各套一柄枣木制成长约三尺的雪撑，撑头有一寸许粗细的握手横柄，另一头装有三寸来长的锋锐矛头。板后尺许又有一个皮制靠座，同样设置，只比前高些。座后便是橇尾。靠背底下有一块横大板，边沿随橇尾略为上翘。两边各有一舵。底部粗藤细编之外，还蒙上一层牛皮，铁钉严密，再加上三根两指宽的铁条。三人两坐一立。滑行起来，两人双手各握一柄雪撑，后一人先站橇外猛力向前一推，跟着纵向靠背后面，手握舵柄一站，同时前坐两人用雪撑向后一撑，那橇便在冰雪地里向前驶去。
    一切停当，牛子因掌舵的事不大费力，却极重要，生手做不来，便叫王渊坐在橇头，灵姑居中，自站橇尾掌舵。橇长连两梢不过八尺，通体只用一块木板，三根铁条和六根长短木棍，余者俱是山藤牛皮，轻而坚韧，一旦滑动，其疾如飞。灵姑、王渊初乘这种雪橇，又有宝珠御寒，毫不觉冷，俱都兴高采烈，快上还要加快，各自用力，不住地将手中雪撑向后撑动，两旁玉山琼树，闪电一般撇过，端的轻快非凡。还是牛子因雪后地多险阻，恐怕滑太快了撞翻出事，再三大声喊阻。灵姑见已滑到乱峰丛中，为要查看贼踪才滑慢了一些。贼留橇印尚存，看了一会不见端倪，又往前驶。
    走不多远，仍和那日一样，橇印忽然中断，沿途也不见有弯转痕迹。三人想不出是何缘故，仍旧照直驶去，顺着橇印去路，滑行迅速，也未留神查看地下。不消片刻，忽见大壑前横，深约数十丈。对面又是一座峻崖矗立，又高又陡。两边相去，少说也有十来丈远，照情理说，贼橇万不能由此飞渡，三人更过不去。灵姑终不死心，又沿壑左右各滑行了二三里，两岸相隔竟是越来越宽。左右遥望，那崖一边连着许多峰峦，一旁是峭壁高耸，浓雾弥漫，望不到底，而且越往左右走相隔越宽。因去贼橇来去途向已远，毫无迹兆可寻，以为再走远些也是徒劳；又疑贼党故布疑阵，也许中途还有弯转之处，适才滑行太速，看走了眼，便今回转。到了贼橇印迹中断处，缓缓滑驶，沿途细加查看，一直滑回乱峰丛中，仍是除了贼橇来去迹印外，什么也未看见。那数十座石峰俱是整块突立的石笋，尽管灵奇峭拔，千形万态，并不高大，决无藏人之理。三人失望之余，没奈何，只得回向玉灵崖驶去。
    归途细查贼踪，橇行本缓，又绕着群峰乱穿了一阵，连来带去，加路上停驶，差不多也耗了两个时辰。快要驶抵洞侧小溪，忽听两声虎啸。灵姑心动，抬头往对岸一看，老父手持宝剑，足底好似没踏雪滑子，正在崖那边绕向大洞走去，虎已跑没了影。王守常拿了把刀正好迎上，两人会合，一同回转，互指小洞，似在商议甚事。灵姑不知离洞这一会工夫机密已泄，只当老父闻得虎啸追出，吃王守常拦阻，没有走往小洞探看，心还暗幸。恐老父看见自己乘橇疾驶，盘间难答，悄嘱王渊暂停，等二人回洞再滑。不料吕伟已经瞥见爱女回转，遥喊：“灵儿立定相候。”
    灵姑见瞒不住，一面盘算答话，一面应声，催着疾驶。晃眼过溪到了洞前，见老父面带深忧之色，正在心慌，吕伟已先开口问道：“洞中失盗这等大事，灵儿为何瞒我？
    贼党被杀，决不甘休。你三人远出寻贼，我如知道，还可预防；你只顾怕我忧急，万一贼党乘虚而入，有甚失闪，岂不更糟？此行可曾发现贼党踪迹么？”
    灵姑本因肉食将完，余粮无多，最近几天如不寻到贼巢，早晚必被老父看破，心中焦急，左右为难；如今事已泄露，自然不再掩饰，婉言答道：“女儿见识不多，爹爹不要生气。外边天冷，请进洞去细说吧。”当下老少五人一同进洞，为备后用，把雪橇也带了进去。父女二人脱去皮衣、兜套，各说前事。
    原来三人走时，吕伟正在开始打坐。王、牛二人当他已然闭目入定，藏挂兵刃之处又在左侧不远，一不留神，有了一点响声。吕伟何等心细，听出在取毒弩，偷眼一看，二人果向弩筒内装换毒箭。爱女满面愁容，正和王妻附耳密语，好似有甚么要紧事情似的。暗忖：“二人说往小洞清扫，带这齐全兵刃则甚？即便雪后打猎，也可明说，何故如此隐藏？女儿又是向不说谎的孝女，其中定有原因。”疑念才动，猛瞥见牛子小屋中探出一个牛头，又听小鹿哟哟鸣声。吕伟忽然想起：“年前女儿说牛、马、小鹿有病，带来大洞调养，后来查看并无疾病。素性好洁，恐遗污秽，屡命牵回小洞，女儿总是借口推托。说到第三次上，意是怕我嫌憎，竟藏向牛子房中喂养。因怜爱女，也就由她。
    现时一想，小洞还有不少牲畜，怎单这几只怕冷，无病说病？是何缘故坚不牵去？再者，自己只要一说要出洞，众人便齐声劝阻。近来女儿脸上又时带愁容。许多都是疑窦，难道出了什么事不成？”思潮一起，气便调不下去。勉强坐了一会，越想心越乱，决计赶往小洞查看。
    事有凑巧。王氏夫妻知吕伟这一打坐，少说也有一两个时辰，没想到他会走，也就一个人房更衣，一个在牛子房中喂饲牲畜，以为一会即可毕事。直到吕伟穿着停当，掀帘将出，出声招呼，才行得知。忙赶出劝阻时，吕伟已走到洞外，纵上雪堆了。王守常匆促追出，没戴皮兜，刚一掀帘，猛觉寒风凛冽，扑面如刀，逼得人气透不转。又自暖地骤出，当时手僵体颤，肤栗血凝，机伶怜打了一个寒战，其势不能禁受，连忙退了回来。王妻更是怯寒，才迎着一点帘隙寒风，便觉冷不可当，哪里还敢出去，在自焦急。
    手忙脚乱帮助王守常把寒衣穿上，赶出洞外，吕伟已然穿上雪橇，滑往小洞。
    吕伟先进小洞一看，见各栅栏内所有牲禽一只无存，地下留有好些血迹。细一辨认，中有两三处竟是人血，新近经过扫除，尚未扫尽。料知洞中出了乱子，已是惊疑万分。
    回身再赶往二洞，恰值王守常追来，见吕伟面带愁容，由里走出，知失盗之事已被发现，无法再瞒。吕伟关心二洞存粮，忙于查看，只问：“这事老弟知道没有？”不等答话，便往前走。王守常虽知小洞牲粮被盗，王妻恐他忧急，并未详说，想不到失盗得如此厉害，也甚骇然。便答：“我不深知。”说完一同赶往二洞一看，见平日众人辛苦积聚，连同入山时带来粮米食物，以及文叔所有存物，俱都荡然无存，只剩下笨重东西和一些田里用的农具没被盗走。灵姑、王渊、牛子三人一个不在。
    二人这一急真是非同小可。吕伟生平多历危难，比较沉得住气，王守常则急得跳足乱骂，脸也变色。吕伟反劝他道：“看老弟情形也不知晓，事己至此，愁急无用。前洞遗有刀斧、铁条和新砍裂的竹竿、生皮；牛子昨日来此一整天，今日吃饭又甚忙，丢下碗筷就走；适才他们走时俱都带上兵刃暗器；分明年前贼来次数甚多，被他们每日守伺。
    遇上杀了两个，问出巢穴，雾重不能前往；雾开想去，又因冰雪梗阻，才由牛子做成雪滑子一类的东西，今日乘了，同往贼巢搜寻。怕我两个发急，意欲寻回失物之后，再行明说。记得那日弟妹曾给他们送那宝珠，回洞时带去牛、马、羊、鹿及很多菜蔬，年下用的一物没有带回。以后我每想出洞，必遭灵儿苦劝。二人又不时背人密语，从此便不闻再令人往小洞取东西。我还恐弟妹体弱，残年将尽，准备年货实在劳累，既能将就也就罢了。此时想起，竟是别有原因，弟妹定知此事无疑。可恨灵儿只顾怕我病后不宜气急，却不想想此事关系我们食粮日用尚小，虽然全失，本山有兽可猎，野生之物甚多，还有菜粮、种籽，只一开冻，便可设法，至多白累了这几个月，决不致有绝粮之忧，可是盗党来者不善，善者不来，盘踞荒山绝域的能有几个庸手？况且这等冰雪，远出行劫，历经多少次，没有本领，如何敢来？敌人不犯大洞，只来行窃，可知并无仇怨，为何一动手便将人杀死？从此结下深仇，乘隙相报，不特防不胜防，对方再有高人，岂不关系全洞安危，成了我们一桩隐患？去时又不说一声，我们留守的人一点防备没有，真个荒唐极了。”
    王守常答道：“侄女走时倒对内人说过。”刚说到这里，王妻已经到来。原来她催王守常走后，忽又想起丈夫也只知大概，恐二人相对愁急，丈夫又答不出详情，忙即穿着停当，冒寒赶来，便接口说了前事。
    吕伟一听，盗党被杀的竟有四人之多，余党因怕飞刀，并未再来。这类无恶不作的土匪虽然有余辜，偏没留下活口问他巢穴所在，冰雪茫茫，崎岖险阻，何从查找下落？
    想了想，觉着此事一日不完，一日不能安枕。便叫王守常送王妻回去，自在洞外忙看橇迹，忽听虎啸之声。心想洞中肉食将完，正好行猎。忙赶回大洞取剑赶出，那虎已由崖角探头缓缓走出。吕伟不知那虎后面还有一只大的蹲伏在崖前转角处，又因灵姑嫌年前所杀之虎皮不完整，为博爱女欢心，想用剑刺中虎的要害，以便开剥整皮，见虎立即赶去。偏生那小虎从别处深山中蹿出，初次见人迎面跑来，觉着奇怪，吕伟气又特壮，虎更有些疑惧，只管四爪抓地，竖起虎尾，龇牙发威，却不敢骤然前扑。吕伟看出是只小虎，暗自得计，随把脚步放慢，意欲身体靠近，再故意反逃，诱它追扑，然后用生平最得意的回身七剑去刺虎心。等走到双方相隔不过丈许远近时，虎仍未动。吕伟身刚立定，目注虎身，正待假装害怕，返身诱虎。这类野兽何等猛恶，本已蓄势待发，起初不过暂时惊疑，略为停顿，及见敌人举剑迫近，倏地激怒，轰的一声猛啸，纵起便扑。吕伟知虎是个直劲，一见扑到，并不躲闪，只把身子往溪侧略偏，让过正面，迎上前去。
    那只大虎最是凶狡，听小虎在前发威，由石凹里掩将出来，悄没声一纵两三丈高远，朝着吕伟飞扑过来，来势又猛又急，和小虎只差了两头，落处恰在人立之处。吕伟剑才举起，方欲让过虎头，由横里进步，回向正面，由小虎腹下上刺虎心，忽觉迎面急风，猛瞥见一只斑斓大虎当头扑到。还算身法灵巧，武功精纯，久经大敌，长于应变，一见不妙，地方正当溪岸窄径，一边是崖，此时已顾不得再刺小虎，百忙中把身子一矮，径向溪中斜纵出去；同时反手一剑，朝虎便刺。纵时大虎已经扑落，双方几乎擦肩而过，稍迟瞬息便会被扑中。这一剑原想去刺虎头，不料那虎落得大快，竟被错过。剑往右刺，人却往左横退，双方方向相反，虽然劲要差些，剑只刺中虎的左肩，没有深中要害，可是虎也吃了太快大猛的亏，剑又锋利，竟被剑尖由深而浅，从左肩斜着向上划伤了尺多长一条伤口，鲜血四溅。大虎负痛着地时再往前一蹿，正撞在小虎左腿股上，小虎吃不住劲，又被斜撞到危崖上面，右额角被坚冰撞破，几乎连眼都撞瞎。两虎受伤俱都不轻，疼痛非常，才知人比自己厉害，不禁胆怯。
    吕伟因见了两只虎，不知崖前还有没有，又因匆匆赶出，忘携毒弩，恐虎尚多，防受前后夹攻，只得追到崖后。刚刚纵落，两虎己然掉转身子向来路逃去。吕伟想不到虎会知难而退，连忙追赶。偏又脚底没踏雪滑子，过崖口时还得留神，稍一耽搁，虎已一跃数丈，连蹿带蹦，逃出老远。等王守常持了兵刃暗器赶出相助时，早没了影。灵姑等三人也已回转，父女二人见面说完前事。
    众人商量了一阵，只想不出贼橇遗迹半途中断是何缘故。灵姑因老父年迈，好容易千山万水来到此地，辛辛苦苦费尽心力筹办劳作，才积聚下这许多物事，忽然一旦荡尽，虽然耕具尚存，牛还有两只，开冻即能耕种，大洞所剩食粮加上行猎所得，不至便有绝食之忧，但比起平时百物皆备，那么舒适充裕，终是相去天渊，老年人的心里岂不难过？
    那贼又是鸿飞冥冥，不知道何时才能寻到他的巢穴，夺回失物，不禁焦急起来。
    吕伟心中自是忧急，只没显在面上。见爱女发愁，便安慰她道：“灵儿无须忧虑。
    那贼如用妖法行路，尽可直落洞前，何必只空一截？我想他绝非由对壑照直驶来，必是另有途径，将到达时故意变换方向，来乱我们眼睛。只不知用什么法儿掩去迹印。你们年轻人心粗，只照橇迹追踪，不曾仔细查看。明早我和你带了牛子同往查看，许能找出一点线索，好在洞中尚有月余之粮，菜蔬尽有，至多缺点肉食，何况还有野兽可猎。事有命定，忧急无益。”
    灵姑道：“适才见那橇迹，到尽头处连宽带窄只两三条，并无错叠之痕，好似来去都循此迹一般，可是越往这边来迹印越多。听爹爹一说，才觉此事奇怪。贼党来往小洞少说也十几次，沿途俱是广阔无比的冰雪平野，贼来有时又在黑夜之中，既是那么大举来偷，如入无人之境，况已留有迹印，还有什么顾忌？怎会对得如此准法？听爹爹一说，才得想起，真像贼党从侧面远处乘橇驶来，等到离洞不远，再改为步行，将橇抬到正面，重又乘橇滑行，使那所留橇迹正对绝壑，叫人无从捉摸。那绝壑又宽又深，对岸危崖，人力万难飞渡，照情理说，橇迹应由壑岸起始才对，怎又离壑里许才有呢？”吕伟道：
    “灵儿真个聪明，这话有理。照此猜想，贼党十九是由侧面驶来，不是对岸。你问怎不由壑岸起始？不是嫌远偷懒，便是无此细心。橇迹左边尽头与玉灵崖后峭壁相连，中间山石杂沓，崎岖难行，料他不能飞越。只右边远出二十里，危峰绵亘，森林蔽日，我们从未深入，贼由此来居多。明早去时多带千粮、弩箭，就料得对，恐也不是一时半时能寻到。如仍无踪，就便打点野兽也好。”灵姑应了。当日无话。
    次早起身，吕伟因王渊从向笃学过几种障眼法儿，大敌难御，尚能吓那不知底细的人；加以近来武功气力进境神速，寻常足能应敌；那雪橇只能坐三人，离了牛子不可：
    便把王渊留在洞里。并教王氏夫妻父子三人各备毒弩，以备随时取用，万一贼党突然来犯，与己途中相左，没有遇上，不论来贼多少，可利用洞口形势，藏在两侧石凹里，隔着帘缝向上斜射，切忌出敌。自带灵姑、牛子，循着贼橇遗迹，乘橇查看前去。
    果然沿途迹印交叠，不下数十条之多。过了峰群，渐渐归一，甚少散乱。到尽头处只剩了三条六行，中有两行还是大橇所留。这里小橇迹印甚深，好似由此起点。在上面划过多次，来时都循故道，走时随意滑行。过峰以后，因为峰群中有两峰矗立对峙，恍若门户，是条必由之路，所以过峰才得归一。三人细一查找，只贼橇起点正当橇迹中心，有二尺许深、茶杯粗细一孔洞。雪里还有少许竹屑、几滴冻凝的蜡泪和一些被冰雪冻结，没被风吹走的引火之物。灵姑笑问：“爹爹看出什么没有？”吕伟不答，只管在当地左近盘旋往复，定睛寻视。约有刻许工夫，灵姑见老父时而点头微笑，时而摇首皱眉，自言自语道：“不会。”一会又道：“贼党竟非庸手，人更狡诈，我们着实不能轻视他们呢。”灵姑未及发问，牛子本在左侧面相助查看，忽然失声惊叫道：“这不是雪滑子划过的脚迹么？”
    吕伟因料贼来自右，不会在左，闻言赶过一看，相隔贼橇起点约有二十来丈地上，竟有好些雪滑子划过的迹印，俱都聚在一起，前后左右都无。再前数十丈有一斜坡，过此，肢陀起伏，路更难走。吕伟想了想，便命牛子回去驾橇，自己和灵姑往坡前缓缓滑去，沿途滑迹更不再现。
    牛子滑行迅速，一晃将橇拿到，说道：“前面山路不平，这么大雪橇怎滑得过去？”
    吕伟道：“滑不过去，橇并不重，我们不会抬么？”灵姑忽然省悟道：“贼橇中间还抬了一段，真想不到。左边山石崎岖，没有住人所在，除非贼巢是在后山。但有那么一座危崖，休说冰雪封住，便平日也难飞渡，回时还偷我们那么多的牲畜粮肉，他们是如何过的呢？”吕伟道：“玉灵崖后那座危崖，我以前仔细看过，只有崖夹缝一条通路，别无途径可行，崖又高峻，无处攀援。可是左边许多乱峰峭壁挤在一起，我们好几次往前查看，无论左折右转怎么走法，走不几步，不是遇阻，便是无法再下手脚，也就没再往下追寻，焉知那里没有藏人之处呢？”
    说时三人已到坡前，首先人眼的便是坡上面散乱纵横迹印甚多。除了贼橇滑过的划痕和残余火把、人手脚印、蜡泪肉骨之外，旁边还有一摊烧残的余烬，倒着几根烤焦的树枝，地面的冰雪已然融化了一个大坑。颇似贼党人数甚多，一拨入往玉灵崖偷盗，一拨人留在当地打接应，野地奇冷，支起树枝，作火架烤肉，饮酒御寒，等盗运人回，会同回去。照此情形，贼党不但人多，住的地方定远无疑。
    贼踪二次发现，有迹可寻，三人重又乘橇前进。那橇迹竟是一个大弯转，一气滑行了二十余里，接连越过两三处雪坡高林，到一峻岭之下，橇迹忽又不见。吕伟见那峻岭被冰雪包没，来势似与玉灵崖后危壁相连，除却上面突出雪上的大树而外，什么迹印都没有。尤其橇迹断处，左近岭脚更是陡峭，万无由此上下之理。以为贼党又施乱人眼目故技，舍了原处，沿岭脚走不远，为绝壑所阻。左走约五六里，便到玉灵崖后危壁之下昔日寻路遇阻所在。到处危峰怪石，丛聚星落，加上坚冰冻雪，有的地方休说雪橇通不过去，简直寸步难容。三人吃罢干粮，脚上换了雪滑子，分头在乱峰中苦苦搜寻了半天，一任细心查看，也看不出贼党怎么走的。时已不早，灵姑见天色昏暗，恐降浓雾，老父病后不宜过劳，便婉劝回洞，明早再来。吕伟无法，只得上橇回转。途中恐有遗漏，吩咐缓行查看，终无迹兆，俱都懊丧不置。
    其实贼党通路正在岭脚之下，除了头一回橇迹中断是盗首听了一人苦劝，有心做作外，这里本未掩饰。只因那晚逃走三贼想起飞刀厉害，恐怕万一被人发现橇迹追寻了来，故意做了一些手脚，将通路掩去。吕伟只见那岭壁陡滑，无可攀升，千虑一失，竟未想到这里也和玉灵崖后一样，岭腹中还可通行；贼党利用崩雪，掩饰又极巧妙，竟被瞒过。
    三人回洞，天已近暮。又商量了一阵，自不死心，次早又往搜索。连去三日，白费心力，仍无所得，天又奇寒。后来灵姑把去年后山牛子报仇之事告知乃父。并说：“那伙俱是南疆中积恶如山的匪徒，尤文叔不辞而别，竟与同流，可知不是善类。此老贪顽狡诈，决不舍弃那些东西。贼来多次，未犯正洞，只把小洞中金砂、皮革、牲粮、食物和一些精细的用具盗个精光。照此推想，十九是他勾引外贼来此偷盗，否则不会如此知底。他久居本山，地理甚熟，不知从何绕来，所以我们竟未找着。”
    吕伟惊问：“既有这事，怎不早说？”灵姑道：“彼时女儿和渊弟、牛子早看出他不是好人，爹爹怜他身世，偏极信赖，心又慈厚，如知此事，势必寻他回来。那伙匪徒再用些花言巧语和我们亲近来往，岂不引鬼人室？牛子又用毒弩射死一贼，恐爹爹见怪，再三苦求女儿答应不为泄漏，才说的实话，不便欺他。明知这是隐患，原意把爹爹劝住，三五日内带牛子前往后山查探。牛子已然起誓，决无虚言。这类恶人死有余辜，看他们那日鞭鹿的惨毒便可想见。到时先寻文叔究问：不辞而别，一去无归，是何原故？一面用飞刀将贼党全数圈住，逼吐罪状。问明以后，文叔如早入贼党，或是有甚诡谋要暗算我们，便连他与众贼一齐诛戮；如实因追鹿遇贼，被逼入伙，便带了回来，开春遣去，以免生事。谁知当日变天，接着爹爹和众人一病，无心及此。加以大雪封山，后山高峰阻隔，贼我俱难飞渡，万想不到会出此事。等女儿病起发觉失盗以后，既恐爹爹忧急，又怕贼党为患，见那雪中橇迹与后山去向相反，只猜贼由对壑而来。虽然牛子认出那伤贼与后山之贼是同类。但没等问出详情便已自尽。牛子又说上次后山报仇，这四贼俱不在座，他们平日互相疑忌攘夺，虽是同党，时常此离彼叛，情如水火。女儿当时心念微动，以为另是一伙，说也无益。近日二次发现贼橇去路的峻岭，竟与洞后危崖相连，把前后情形细一推敲，颇似贼由后山而来。否则贼党那么凶暴骄横，人数又多，有甚顾忌，既来必犯大洞，连抢带占，何必避重就轻，来去又做下那么多伎俩，分明是早就知道女儿手有飞刀，难于抵御。这不是尤文叔引来，还有哪个？只不知他用甚方法飞越岭崖罢了。”
    吕伟道：“女儿说得颇有道理。这几次我们差不多到处寻遍，全没影子，可见贼已受挫，未必再来。我们又没法去；天气大冷，灵奴也难于远飞。为今之计，说不得只好熬到开山，再往后山一行了。”主意打定，便不再搜寻贼踪。
    过了几天，吃完上次打来的小虎，肉食已无。所余牲畜俱留后用，不能宰杀。更恐旷日持久，积雪难消，无从取食，剩点余食，哪里还敢多用，只得把三餐改为两顿。众人平日享受优裕，一旦搏节，还得虑后，俱觉不惯。牛子更嘴馋，淡得叫苦连天，终日咒骂狗贼。
    背晦之中，天也似有意作难，自最后一次吕氏父女寻贼回洞，又连降了七日大雾。
    盼到晴天有了一点日光，这才开始分班出外行猎。头一天是吕氏父女和牛子做一起，离洞不远，便发现雪地里有了兽爪迹印。三人方在心喜，以为不难猎获，谁知那些兽迹俱是前番遇虎时所留。虎本有些灵性，见人厉害，当地又无从觅食，早已相率移往别处，更不再在附近逗留。在发现满山兽迹，空欢喜一阵，什么野兽也未猎到。
    牛子先还恐吕伟父女发现老虎吃剩下的弃贼尸骨头发，嗔他说谎，没敢领往虎洞。
    后来无法，拼着受责，同往年前弃尸所在。一看，崖前林内到处都是虎爪迹印，故意狂喊引逗，虎却不见一个。知虎多喜昼眠夜出，也许藏在崖洞里面，仗着灵姑壮胆，便请灵姑将飞刀放进去照亮，兼作后备，自持腰刀、毒弩人穴寻虎。如若虎多不敌，出声一喊，说出方向，上面灵姑便用飞刀斩虎。吕伟说：“飞刀虽是神物，这等冒失行事，万一将人误伤，如何是好？”力持不可。最终仍是灵姑随了同下。纵落洞底一看，与上面雪地虽差有数丈，侧面却还有一条盘道，尽可缓步出入。虎穴便在盘道当中离地三丈的洞壁上面，牛子闻出膻味甚浓，洞底还有虎斗时抓裂的残毛，心疑虎已睡熟。怪叫两声，除了空洞回音嗡嗡绕耳，别无响应。及和灵姑纵上盘道，深入虎穴，剑光照处，一个大敞洞，比外洞还要宽大数倍。石块甚多，都有丈许大小，西壁角崩塌了一大片，碎石堆积，裂痕犹新，似是新崩不久。除虎毛外，又发现许多兽骨，四贼残余骨发也在其内，虎却遍寻无踪。牛子算计虎已外出觅食，入夜始归，只得一同退出。
    三人又往别处搜寻一阵，归途绕往碧城庄查看，在左近小崖洞中发现了一窝兔子。
    灵姑见那兔子大小三对，雪也似白，不忍用飞刀杀害，意欲生擒回去。兔洞大小，人不能进，孔穴又多。忙到天黑，费了不少的事，仅仅捉到两大一小。灵姑心慈，见大兔是只母的，洞中还有一对小兔，动了恻隐，又将大的放回。有此一举，虽然提了点神，仍然于事无补。
    接连三日，换了好些地方，俱无所得。料知后山野兽必多，无奈通路为冰雪填封，无法通行。后来牛子想了一个主意，择了一处有兽踪的林野，掘一雪阱，下铺厚草，上用粗竹交错虚掩，将两白兔放在里面为饵，想将野兽引来。吕伟虽知无效，情急之际，也自由他。牛子隔日往视，竟在阱旁发现了一种从未见过的兽迹，推测身形甚是庞大。
    可是竹子未毁，两兔也在其内。这日因那地方就在碧城庄侧，相隔甚近，吕伟父女知是徒劳，没有前往。只王渊比灵姑还爱白兔，昨日经牛子再三苦说，抱去为饵，今天恐怕冻死，想抱回来，相随牛子同往。居然发现兽迹，不禁大喜，当时便想跑回报信。牛子道：“你先莫忙，满山都是虎爪印迹，虎却不见一个。主人们白累了多日，再要扑空，又是心焦。看这东西把冻雪踏得这么深，身子一定又蠢又大。我们有刀有箭，还怕它么？
    真要厉害，打它不了，跑也容易，它怎么也没有我们雪滑子快。莫如等它一回，来了便打；打不成，引到玉灵崖去，再喊他们，省得不来又跑个空。”
    王渊一想也对，先和牛子在阱侧树杈上坐守了半个时辰，没有动静。枯守无聊，纵身下树，刚将脚上雪滑子扎紧，待寻兽迹，往来查探。忽听猛的一声厉吼远远传来，紧跟着叭喳叭喳一片兽蹄乱踏残冰之声由远而近。二人忙把腰刀拔出，手握弩筒，闪在阱侧树后。只见前面通往山阴森林的大路上跑来两只怪兽，身子粗壮，和大象差不许多，也有两牙翘出血唇之外，只是没有那条长鼻，比象要矮得多。通体雪白，生就扁头凹脸。
    怪眼突出，其红如火，凶光四射。一张半月形的血盆大嘴微微张着，露出尺多宽一条鲜红舌头。再衬上一身极丰茸的白毛和那两尺来长的一对刀形的獠牙，端的威猛无匹。
    这东西名为雪吼，产于云南大雪山背阴冰谷之中。蹄有吸力，不会滑倒，多么高峻的冰山，只要不是直立的，都能上下，其行甚速。性最耐冷恶热，终年在冰雪中奔驰逐突，不是冰堆雪积奇冷之地，从来不去。加以嗜杀好斗，喜怒无常，专门同类相残，非到重伤力竭，同归于尽不让。因此种类不繁，极其少见。吕伟壮年送友人藏遇过一只，苦斗了好些时辰，终于用计，才得弄死，同行的人不是吕伟在场，几乎无一能免。这次雪吼系由极远荒山中踏着冰雪乱窜而至，如非本山降此大雪也不会来。群虎离洞远避，一半也是为此。牛子生长云贵山寨之中，从未见过。此兽还有一样长处，身子虽大，食量极小。不发怒时，走在冰雪上面，脚步极轻，甚少留下痕迹，等人兽都对了面，才会发觉。一发怒，重蹄举处，冰雪粉碎，声震山谷。常因发怒暴跳，震裂了冰壁雪峰，倒塌下来，将它压死。所以兽迹只阱旁有，难找它的去路。
    二人所遇乃是一公一母，本来彼此相斗时甚少。公吼不知怎地将母吼触怒，一逃一追，晃眼到了二人面前平地。公吼在前，边跑边往回看，略一停顿，吃母吼追上，将头一低一歪，悄没声地用那长牙便照公吼腿肥问撩去。公的虽然有点俱内，吃母的追急已然犯性，再被拥了一下，负痛暴怒，拨回身子，用长牙回敬，立时斗将起来。两兽都是以死相拼，只见两团大白影带起四小团红光，在雪里滚来滚去。所经之处，冰雪横飞，全成粉碎。哞哞怒吼之声远震山野，脚底冰裂之音更是密如贯珠，相与应和，越斗越急。
    此兽皮毛经水不湿，最能御寒。只是骨多肉少，味作微酸，如善厄制，也还能吃。
    二人如若等它们斗疲两伤，力竭摔倒，照准咽喉一刺，便可了账。王渊偏是年小好动，不知厉害，见二兽苦斗不休，想早点弄死，拖回洞去，博众人惊喜。以为兽舌外垂，一中毒弩，见血便可了账。也没和牛子商量，径举手中弩筒，瞄准母吼舌尖射去。谁知此兽耳目最灵，并且一遇外敌，不论自己斗得怎么凶，也会立即迁怒，合力来犯。此时二人藏身树后，本是险极，不去招惹，被发觉尚且不容，何况又去伤它。王渊箭到，母吼只把头微偏，便用大牙拨掉，怒吼了两声。公吼也已觉察，一同停斗，厉声怒吼。
    王渊见未射中，方欲连珠再射。牛子看出这东西厉害，一见它们停斗，回身朝树怒视，便知不妙，忙即拦阻，低喝：“万惹不得，快往那边躲去，莫被看见。”二吼本不知树后有人，正望那树犯疑，牛子出声虽低，竟被听去。双双把头一低，狼奔豕突，直蹿过来，双方相隔才只两丈，眨眼即至。还算牛子话才出口，人便纵开，王渊身子又极轻灵，没被冲着。二吼来势既迅且猛，二人藏身的是一株大杉树，下半截埋在雪里，仅剩上半枝干，粗才半抱，竟被公吼一下撞折，冰柯雪干一齐纷飞。牛子几乎挨了一下重的，见势不佳，拉了王渊滑雪就跑。二吼看明敌人，益发风驰一般追来。王渊见怪兽驰逐如飞，来势凶猛，转折也甚灵便，仍不十分信服，边跑边用连弩回射，晃眼将满筒弩箭射完，除有三四支吃二吼长牙撩开外，其余支支射中，可是全被振落，一支也没射进肉里。反逗得二兽怒吼如雷，势更猛急，紧紧追逐不舍。遇见阻路的树木，也不似人绕转，一齐前冲，头牙比铁还硬，撞上就折。沿途半抱左右的树木，连被撞折了十来株，碎冰断干打在身上，只略停顿瞻顾，仍然急追，恍如不觉，声势端的惊人。王渊方知厉害，不敢迟延。仗着滑行迅速，二吼又吃这些树木作梗，略一停顿，二人便滑出老远。
    虽然未被迫上，人兽相隔也只半箭之地。
    始而王渊欺它身子长大，专打林木多处逃跑。一晃逃到碧城庄，猛想起：“此兽人力决不能制，何不把它引往玉灵崖，用飞刀杀它？还省得撇运费事，多好。”念头才转，忽见灵姑由前面转角处滑雪驰来，老远高喊，“渊弟、牛子莫慌。我来杀它。”二人未及还言，灵姑飞刀已应声而出，一道银虹由二人头上掣将过来，迎着二兽一绕，眸眸两声厉吼过去，同时了账。牛子、王渊二人见银虹飞出，知道二吼必死，宽心大放。刚停步转身，意欲看个明白，不料二吼急怒攻心，如箭脱弦，就这晃眼工夫，已被迫近了些。
    二吼并驰追人，忽听飞刀自天直降，往下一剪。母吼身略落后，将头斩去半个，余势冲出还不甚远；公吼性最暴烈，驰得正急，恰被飞刀拦腰斩成两段，后半身带出丈许，即行扑倒，那前半身死时负痛拼命，奋力往前一挣，竟冲出了十来丈远近。二人骤出不意，王渊眼快身轻，才一回身，瞥见血花迸涌，一团白影冲来，忙用力把牛子往侧一推，同时往起一纵。总算见机得快，吼尸前半身径由王渊脚底冲过。到头处原是一株古柏，下半树干已没人雪里，上半枝梢露出地上，雪积冰凝，越聚越多，朔风一吹，全都封冻，成了一个丈许高大的雪堆，不见一点树形。恰当吼头对面，来势既猛，雪堆里又是空的，一下撞个正准。只听轰隆一声，整个雪堆立即崩裂，残冰碎雪带着断折了冻枝满空飞舞，纷坠如雨。
    三人见死兽余威尚且如此猛恶，也觉骇然。相率滑近前去一看，雪堆散裂，现出一个新崩散了的残梢。那兽头冲到，余力已衰，整个被嵌夹在一个本干的老树权中，半截身子仍悬在外。一颗象一般的大自头，圆瞪着一双火也似的凶睛，突伸出两枚三尺来长的獠牙，两尺半宽的血盆大口。再加上鲜血乱喷了一地，雪是白的，血是红的，互一映衬，越觉凶威怖人。那母吼只斩半头，如马爬地上，从头到尾几及丈许，死前急怒发威，身上柔毛一竖立，格外显得庞大肥健。
    三人看完，牛子拿腰刀一试，竟砍不进。便请灵姑用飞刀斩成数段，运回洞去。灵姑一摸，兽毛丰茸柔暖，想剥下整皮给老父做褥子，商量如何开剥。刚才灵姑闻声赶来时，吕伟闻得兽吼之声，觉着耳熟，灵姑走后忽然想起，”也穿了雪滑子赶来。认出是两只雪吼，知是难逢遇的珍奇猛兽，“贮止住三人，说了此兽来历。并说：“这东西四蹄有天生滑雪之用，运送回洞，无须人力，只消用索系好吼头，拉了就走。只那两截断吼，前半不能倒滑，须头朝前，后面用人抬平，方能滑动罢了。”当下便由牛子先驰回洞，取来绳索、扁担。如法施为，果然顺溜，那么蠢重之物，一点没费事，分为两次全运入洞。
    牛子虽听吕伟说吼肉无多，不大好吃，仍是馋极，一到洞内，不等开剥，便就断处用刀割肉，那吼看去虽极肥壮，全身骨节无不粗大，肉只薄薄一层，牛子割剔了一阵都是碎块。灵姑见他猴急，就和老父商定开剥之法：先将断的两截翻转，用飞刀由肚腹中间割裂，又将四蹄斩断。量好了五六尺方一块整皮，吼兽脊骨两旁的肉有两寸来厚，颇为细嫩。余者连前后脚都是厚皮包着粗筋大骨，即便有肉，也极薄而且老。牛子也不管它，先取＝块脊肉放在架上烤起。余肉一点不剩，连筋剔下。毕竟吼身长大，居然剔割了一大堆。灵姑见吼腿甚粗，皮更厚软滑韧，剥下来足有二尺见方，两方吼皮用做床褥再好没有。取下一试，果然合用，便分了一方与王妻。骤得珍物，俱都心喜称幸不置。
    吼肉极嫩，一烤便熟，人口还有松子香，只是味带酸苦，不大好吃。二次再烤，吕伟想出了吃法，命牛子先用盐水擦洗两次，再切薄片，用酱油加糖浸过，随烤随吃，果好得多，但仍不似别的牲禽之肉味厚丰腴，因断荤多日，慰情胜无，众人都吃得很香。
    吕伟因存粮不多，肉更难得，吩咐将余下的收起。牛子意犹未足，又讨些带软筋的吼腿碎肉去烤。腿肉本老，又带着筋，一经火烤，又干又韧，休说不能下咽，简直无法嚼动。
    吕、王诸人看他生吞了两块，馋得好笑，又从肉椎里挑了好些给他。腿肉煮也不熟，而且和肚肠一样，还有难闻的怪味，不能人口，只好一齐弃掉。
    这一来，只剩下两块脊肉和一小堆能吃的碎肉，算计不过吃四五顿便完，再加上那只母吼，至多能吃七天，还不能任意大吃。王妻说起野味难得，来日大难，又在发愁。
    牛子道：“我看这东西太厉害，老虎忽然跑没了影，定是见它害怕，逃到别处去。老巢还在，迟早虎要回来。过几天就有野东西打了，焦急什么？”正说之间，忽闻远远传来一声虎啸。王渊笑道：“真有这样巧事，才一说虎，虎就来了。我们快打去吧。”吕伟道：“这些从未见过生人的虎，人气旺时，有的见人还怕。此处已闻虎声，想必虎穴距此不远，先不要打它，免得见人就逃，无处寻它们。最好晚打两日，等它归了巢，要打就多打两只。这里死吼还有一只不曾开剥，有好些事做呢。”王渊忽想起两只白兔尚在阱中，无人在彼，难免不落虎口，忙喊：“姊姊、牛子快走！兔儿忘了抱回，莫被虎吃了去。”灵姑一边穿着，一边说道：“虎声甚近，今日想不至落空，爹爹也同去散散心吧。”王妻巴不得多打些野味存储，以免到时发急，从旁怂恿道：“那死吼只要灵姑娘用飞刀把肚皮和腿切开，我们自会开剥，大哥去吧。”
    吕伟当日本不打算再出行猎，经众一劝说，虽然应允，随同穿着，心里兀自发烦，明知需用甚切，只不愿去，也说不出是何原故。容到老少四人匆匆穿好快要起身，那随身多年的宝剑原悬壁上，忽然当啷一声，掉了下来。众人都忙穿着，灵姑又在用飞刀相助王氏夫妻分裂吼皮，全未留意。只牛子一人仿佛看见那剑无故出匣，自行振落，并非木撅松脱坠地，急于想起身，便过去拾起，看壁间挂剑木撅业已受震倾斜，随手交给吕伟佩好，就此忽略过去。
    那鹦鹉灵奴平日最爱饶舌，自吕伟一病，忽改沉默，也极少飞出。除人有心调弄，还肯对答外，终日只伏在牛子房中鸟架上面，瞑目如定，一声不叫。等四人事完行抵洞口，灵姑在前正待伸手去掀皮帘，灵奴忽然飞出，落在石角上，叫了一声：“姑娘。”
    灵姑停手，回头佯嗔道：“蠢东西，喊我啥子？自从天气一冷，你就不愿出门，连话都不多说了，我不信会冷得这个样子。”灵奴睁着一双亮晶晶的眼睛，偏头注视灵姑，又看了看王氏夫妻，好像在寻思说什么话，被灵姑一说，仿佛害羞，心又好胜，只叫了声：
    “我不怕冷。”将头一点，便即飞回房去。
    灵姑回头，见老父正转身取镖囊，笑道：“爹爹，看这东西多么好强，明明想随我们同去，心又怕冷，还要强嘴，真比人还好胜哩。”随说随伸手去揭皮帘。不料外面风大，皮帘有搭绊扣紧还不觉得；这一揭开，风便猛扑进来。灵姑偏脸和老父说话，毫不留神，风狂力猛，呼的一声，大半边皮帘立即朝内卷来。洞门高大，帘用许多兽皮联缀而成，并用长竹对开，钉有十来根横闩，以备扣搭之用，分量不轻。天蜈珠虽有定风御寒之功，偏巧灵姑恐行猎时万一四人走散，不在一处，就将珠交与老父带好，以防受寒，没在身上。吕伟行时又想起有毒的弩箭只可防身，用以行猎，要割弃许多兽肉，虎豹之类的猛兽常弩又难致命，意欲将镖囊带去，回身往取，没有在侧。灵姑帽兜未戴，骤出不意，竟被皮帘横条将脸鼻割破了一条口子，流出血来。众人俱都慌了手脚，纷纷将灵姑唤住，坐向一旁。吕伟自更心疼，忙着看伤势。还不算重，只刮破了些肉皮。当下取来清水和自配创药，将伤口洗净敷上，用布扎好。吕伟方说：“灵儿受伤，明天再去猎吧。”话才出口，又听虎啸之声，灵姑因众人俱已穿着齐备，仍欲前去。吕伟疼惜爱女，见她兴致甚好，不愿强留，便命灵姑稍为歇息，套上帽兜再走，以防伤口受风。灵姑应诺。
    老少四人一同出洞，纵到洞前积雪上，侧耳静听，虎声已息。再滑向前崖，登高四望，到处白茫茫空荡荡的，哪有一点虎的影子。适听虎啸似在碧城庄左近传来，便往庄前赶去。到时一看，已然来晚一步，阱前满地虎迹，阱被虎爪爬碎了两面，两兔不知是被虎吃去，还是跑掉，已不在阱内。气得王渊顿足大骂。牛子看出有迹可寻，笑道：
    “渊少爷，你不要气，这回我们打得到它，你跟我走好了。”于是四人便循虎迹滑去。
    先还以为虎归旧穴。及至滑了一阵，越滑越远，细查地势，竟是去往山阴一面。四外冰封雪盖，地形已变，这条路从未走过，不知怎会到此。
    吕氏父女恐走得大远，途径与贼常来路相背，恐万一来犯，不甚放心。牛子却因沿途虎迹尚新，接连不断，又只有去路，并无来路，力主前往。说：“狗贼害怕飞刀，夜里都不敢来，何况白天？山阴本是野兽聚居之地，往日嫌远没有去过。洞中粮少，既然误打误撞走到这里，莫如乘机看上一回，野兽如多，、日后也好再来打猎。何苦半途回去，白费力气？”几句话把三人说活了心。灵姑又看出那地势仿佛昔日亲送向笃闭关修道时曾经走过；记得再行十来里，越过两处高山野林，便是所居崖洞。久已想去看望，因路甚远阻，没有前往，此时冰雪封冻，滑行迅速，一会即至，即便虎猎不到，也可乘此相见，向他道谢，就便请他占算贼党踪迹和异日休咎，岂非绝妙？便向众人说了。于是一同脚底加劲，赶紧滑行，向前驶去，片刻工夫，滑出二三十里。
    吕伟见大小雪堆乱坟头也似，为数何止千百，一眼望不到底，堆旁不时发现又深又黑的洞穴。方疑途径走错，想唤灵姑询问，忽听来路高崖侧面人虎呼啸之声。刚听那人一声暴喝，仿佛耳熟，猛觉脚底一沉，轰隆一声，存身雪地忽然崩陷了一整块。四人因为防冷，俱都挨近吕伟而驶，前后相隔不出两丈，所陷之处恰与四人立处大小相等。四人俱都身轻矫捷，长于纵跃，雪地陷落虽然骤出不意，也可纵开，不知怎地都觉身似被地粘住，一个也未纵出圈去。
    那地底当初原是盆地森林，千年古木，虬枝交互，结成一片，绵延数十里方圆不见天日。雪落上面，越积越多，逐渐冰冻凝固，看是雪地，下面却是空地，先见空穴便是原来树问空隙。冰雪厚达两丈，被成千累万的林木枝干托住。这还不说，最奇的是崩雪之下，本有两边大树的枝干相互托住，落时竟就四人立处往下沉坠。先沉之势极速，过了上面雪层，忽然改为缓缓下沉，不偏不斜，稳沉至地。不特人未受伤，冰雪也一点没碎。倒是上面四外冰雪齐往陷处崩聚，却不再坠，晃眼便将陷孔填满。森林地本阴黑，吃上面层冰积雪之光一回映，反倒清明起来。要知后事如何，且看下回分解。

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更新时间：2024/11/23 05:11:56