贾家财大势大，不知有多少近亲、远亲眼巴巴地望着，想分一杯羹。这回又来了一门贾姓的远亲，算来和贾蓉同辈，名叫贾芸，到贾府谋差事来了。贾芸天生懂得人情世故，凭着一包孝敬凤姐的麝香和冰片，以及三寸不烂之舌，在凤姐跟前讨到了一个管花、管树的肥缺。

贾芸一进贾府，除了本分工作外也不肯闲着，又来拜访宝玉牵关系。宝玉难得见贾家亲戚中有这么一个懂事又俊秀的人物，对他也甚具好感，随口要贾芸有空就到怡红院玩。贾芸并没把宝玉的话当做富贵公子的一句客气寒暄，信以为真，三番两次拜访宝玉，偏偏宝玉都不在家，只有一个叫小红的丫头肯帮他带信儿。这带信儿的丫头原叫红玉，因为“玉”字犯了宝玉和黛玉的名，就改为小红，不过十四岁。
    小红仗着自己有几分姿色，几番想在宝玉跟前表现表现，但怡红院里的大丫头太多了，袭人之外，还有麝月、晴雯、秋纹、碧痕等人专宠当权，她一步也近不了宝玉身边。因而，她在怡红院许久了，宝玉还没跟她说过话。
    这回得了贾芸要她捎口信的差事，又逢宝玉一个人从后门回来，小红才有机会接近宝玉，同他说话：“宝二爷，有个叫贾芸的找你。”
    宝玉倒不在意小红说什么，一面喝着小红端上来的茶，一面仔细打量着眼前这个俏丫头，笑问：“你也是我这屋子里的人吗?怎么我从来没见过你?”
    小红皱着眉头，乘机诉苦道：“你不认得的可多呢，岂止我一个人而已。我又不递茶水，也没机会在你面前拿东拿西，你怎会认得我?”
    宝玉问：“那你怎么不到我眼前做事，让我认得你呢?”
    小红这可就有口难言了，那么多大丫头勾心斗角，争着宝玉的宠，她要硬挤上前去，不怕她们用利爪撕成碎片才怪！才在心里盘算怎么答才妥当，秋纹和碧痕就嘻嘻哈哈地共提着一桶洗澡水回来。她们看见小红一个人和宝玉在同一间屋子里，心中大大不自在。趁宝玉在洗的当儿，把小红找到跟前，问她刚才在屋里做什么?小红一脸委屈，说：“我哪有进二爷屋里?只不过是我的手帕不见了，我往后园找去，刚碰上二爷要茶喝，姐姐们又一个都不在，所以我才帮二爷倒茶。”
    这些大丫头们在宝玉面前必恭必敬，斯文得体，在小丫头跟前可耀武扬威呢。话没说完，秋纹已啐了一口痰在地上，说：“不要脸的下流东西!谁不知道你老想抢这种好事做?也不拿镜子照照，看你配为他倒茶不配?”
    碧痕也一口恶言：“你这么喜欢倒茶，以后二爷跟前的茶，都叫你倒，让你倒得高兴，好不?”二人你一句、我一句，说得小红面红耳赤，又不敢顶嘴。直到一个老嬷嬷来传凤姐的话，说是明天有个叫贾芸的监工带花匠来种树的事，她们才作罢。
    小红好不容易有个机会在宝玉跟前做点事，就遭到恶言恶语的排挤，心里闷得难受，心想，以后还是少沾惹宝二爷得好。不知不觉，又想起要她传话的贾芸，那人面目清秀，算来也是贾家的亲戚，不知对自己的印象如何?胡乱想着，便朦朦胧胧地睡着了，梦中，贾芸捡了她的手帕，还来拉她衣袖。她惊得花容失色，冷不防被门槛绊了一跤，吓得醒了过来，翻来覆去再也睡不着了。
    大观园里丫头众多，全然是阴盛阳衰的局面，没几个面目清秀的公子，看在这芳心寂寞的丫头眼里，便胜于稀世珠宝。贾芸寻宝玉不遇，遇小红正着，又问了她的名字，在小红心中，已值得魂萦梦系了。
    因宝玉受了巫蛊害病，听了一僧一道的话，要修养三十三日。原本受命种花的贾芸，在这期间内奉命为怡红院外的守卫，带着贾家的一些家丁和小厮，连夜看守，和小红等丫头日日相看，渐渐混熟，但只能说说公事，私事却不好启口，小红偶尔瞥见贾芸手中的绢子，果真像自己不久前丢掉的那条，想要问他，却不好开口，心里百般纠缠，好不苦恼。
    这一天，怡红院里的小丫头佳蕙来找小红。话说着说着，发现小红脸色比平常苍白，问她：“是不是病了呢?要不要回你自己家里住两天，好好休息休息？”
    说穿了不过是心病而已，小红叹了口气：“我好好的，回家做什么?”
    佳蕙又建议：“我看你这种懒懒散散的样子，和林姑娘的病差不多，不如向林姑娘要点药吃！”
    小红又好气又好笑：“药是可以借来吃的吗?你胡说八道什么?”
    佳蕙说：“可是，你这样元气一天坏过一天，也不是办法……”
    小红只觉心头一片郁闷，不由叹了一口气，说：“唉，你哪里明白我心里的事?”
    佳蕙听出她话中有话，想了想，说：“说得也是，我们院里，上头一向是压下头的，不说袭人好了，她做人做事当然是没话说的，最可气的就是晴雯、麝月、绮霞那几个，她们哪能算是上等人?仗着宝玉疼她们，一个一个目中无人……”
    小红的心事却不是这个。她悄悄说：“也不用气她们，俗话说，天下没有不散的筵席，谁能在这里一辈子呢?我们在这里，再长也不过多待个三年五年，不久，各人做各人的去了，谁还管得了谁呢?”
    佳蕙是个心肠软的丫头，听小红这么一说，眼圈儿都红了。忽然有丫头跑来，交代小红，又是绮霞有事，交代她描两个绣花样儿。“大家都是丫头，偏偏得主子宠爱的，就成了小姐。”小红心里一时难以平静，又不能不应声做事。心里却想，总有一天要让她们有的瞧——但又能如何呢?她倒想不出来。伸手往抽屉里一摸，笔都秃了，就往宝钗那边借笔去。路上遇到了怡红院里跑腿的丫头坠儿——坠儿身后跟着的，可不是她朝思暮想的人?
    小红不好意思直接跟贾芸说话，问坠儿：“你往哪里去?”
    坠儿说：“宝二爷有事传芸二爷呢。”
    小红见机不可失，故意跟坠儿说：“前些日子，我丢了手帕，不知你捡到了没?”贾芸在一旁打量小红，眼里含笑，不知在想什么。小红脸一红，便闪开了。一直到走远了，才回过头看贾芸的背影，不知他可听见自己说的话?