园子里的姑娘们，起先每日吃饭都要跑到前边府里去，一日往返数次，天冷了更不便了。凤姐疼顾她们，建议增设了内厨，派柳嫂主管其事。柳嫂有个女儿，名唤五儿。这位五儿虽是厨役之女，人品却很出色不凡，书中交代得明白：是袭、鸳、平、鹃一流人物。这真是一种极高的评价。
    柳嫂对爱女是十分关切的，要为她找个好去处。人人皆知，在怡红院当差最是求之不得的上等职份，因为宝玉那儿待人最好，并且声言日后将丫头们都放出去——即解除奴籍，可以自主婚配。所以柳嫂心中计议投奔怡红院去。
    正巧柳嫂原在梨香院服役，和小戏子芳官她们关系极好，戏班一散，芳官分到了怡红院。柳嫂就走芳官的门路，向宝玉申求此意。宝玉也已答应了，先让她进来(院里丫头正有缺额待补)，然后回明一声，也就完了，并非什么大事。谁知，好事多磨，天不从人意。
    为了柳五儿的事，雪芹实际上是从第五十九回开始伏线，迤迤逦逦，一直写到第六十三回，才暂时停断，以待后叙。
    简单说来，起因还在全书下半部开头，即从第五十五回起，凤姐告病，探春、宝钗代理，其后又偏值宫中丧仪，贾府主奴等皆须入侍(此乃清代内务府旗家制度)，家中没了真头脑，百事纷起。雪芹所用的笔墨，都为了写这些家下人的各种各样的麻烦和弊端，失职和违法。于是才引出了一连串的蔷薇硝、茉莉粉、玫瑰露、茯苓霜。
    这些曲曲折折、错综复杂的情节，使人目不暇给——却忘了雪芹的目的在柳五儿身上，她才是个“结穴”的人物，悲剧的主角。
    五儿身体不太好，似乎患有一种内热之症。芳官见宝玉吃剩的玫瑰露，此物珍贵难得，讨了半瓶送给了五儿，服后说觉得很受用；因此芳官又讨了，连瓶给了她。谁知这可惹出了祸端。
    这种珍贵之品，存在王夫人上房，只有亲信人才知其贮藏所在。可是忽然发现失窃了，于是命令管家彻查此案。柳家的露瓶存于厨房，偏偏被与她家吵架的迎春房内司棋手下的小丫头儿给发现了，告了一状。再加上五儿因欲寻芳官，私自入园，恰被查园的撞见。这就难怪大家起了疑心，把五儿当“贼”软禁起来，听候发落。柳家的敌对人等大趁心愿，嘲刺五儿，五儿受此屈辱，病体加重。这都还是“小事”，大事实在后边。
    原来荣府下人中有一个名叫钱槐——解者早认为此乃谐音“奸坏”。他是赵姨娘的亲党，现派为跟从贾环上学得“要员”(身份如同跟宝玉的李贵)。他看中了柳五儿的姿色，发誓要娶她。五儿不愿，她母亲知意，不敢相强，拒绝了钱槐提亲，而且从此回避这小子。也正是因为柳嫂要将玫瑰露分送与内侄治病，五儿以为不妥，柳嫂不听，送去时，偏巧遇上了钱槐，她立即告辞退出。这段公案，并不到此为止。在后半部书中，还有重大后果。
    尽管柳五儿不愿嫁与此人，但钱家却不死心，为达目的，遂萌坏心。他一面抓住玫瑰露、茯苓霜等物事，诬逼柳家，一面又假装好心的义士，表示为之出力解救，以博得柳家的感激。而且，他又烦赵姨娘向贾政耳边吹“风”，诡言谲计，让贾政说了话，将五儿指配钱槐。
    事到这一地步，钱家已然志得意满，只待纳彩迎亲了。柳嫂虽然精明干练，但毕竟是个妇道人家，一不敢违命，二还以为命自上出，很是荣耀，就满口答应了。
    在那时代，姑娘五儿，只有“表意”权，却无自主权。她得知事势真情之后，心下就得打叠真主意了。
    在这儿，我得提醒你一句：赵姨娘在这件事上，一如既往，还是要拿宝玉做文章的，——也忘不了借机报复芳官(她受了芳官一群小戏子的挫辱，恨之入骨)。“唱戏的孩子还学出正经来？尽学了些狐猸子。分宝玉的那个叫芳官的，更坏，每日哄宝玉。她和园里厨子柳家的女儿柳五儿好，如今又要把五儿拉扯到她一块儿去哄宝玉。这五儿也不是个正经的，我见她妖妖调调的，还偷着往园里跑……。依我看，老爷说句话，趁早儿打发了她是要紧的……。”
    这大约就是“枕边风”的主要内容了。贾政一闻此言，焉有不被挑动心事之理，就会“谘询”赵姨娘，如何处置为妙，她就势“推荐”了钱槐，说给他作个家小倒使得，他还没有合宜的亲事。“二老爷”的话一出来，柳五儿遂无选择之余地，她选择了死。
    芳官自然也难久居怡红院。
    抄检大观园后，王夫人发落众女奴，首先是晴雯，跟着就是芳官。事情昭然可晓了[注]。
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    【注】 关于柳五儿的结局问题，请参阅卷末附记，今不枝蔓。